Le tardigrade mesure tout au plus deux millimètres. C'est pourtant l'un des êtres les plus robustes connus sur la planète.
Une tête, un système nerveux représentant 20% des cellules, un corps protégé par une cuticule et huit pattes qui se terminent par des griffes. Rien d'autre pour mettre à l'abri le minuscule animal qui sait vivre n'importe où, sous tous les climats, avec, pour lieu de prédilection, la mousse humide des pierres et toitures.
Mais cette accoutumance globale n'est rien, comparée à la résistance inouïe de l'animal qui est capable de résister aux conditions les plus extrêmes. Si extrêmes qu'elles sont introuvables sur Terre et que certains scientifiques n'hésitent pas à évoquer une origine extra-terrestre à cet animal discrètement présent partout sur la planète.
Il résiste en effet au vide absolu, à des températures de -253°C à +151°C. Peut supporter des pressions supérieures à plus de trois cents fois la pression atmosphérique, ingurgiter ou respirer des produits chimiques ou toxiques, soumettre sa carapace à des radiations onze cents fois supérieures aux doses mortelles pour un humain. Et quand il est en danger de mort imminente, le tardigrade à la parade ultime : Il entre en cryptobiose.
La cryptobiose est un troisième état, entre la vie et la mort..
Etat durant lequel l'activité vitale devient pratiquement indécelable pour s'abaisser à 0,01% de la normale. Le passage dans cet état suppose une déshydratation, le remplacement du grand volume d'eau contenu dans le corps par une substance que le tardigrade synthétise. Ladite substance préservant l'intégrité de toutes les structures cellulaire, dont les neurones. Autrement dit, le tardigrade a la capacité de mettre sa vie sur pause. Et cela pour plusieurs centaines d'années !
Dès que les conditions redeviennent favorables, le tardigrade se réhydrate en s'alimentant en eau. Il ne lui faut alors que quelques heures, voire quelques minutes, pour reprendre le cours normal de son existence. Comme si les siècles écoulés n'avaient été qu'une simple nuit de sommeil.
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